Kari Tove Elvbakken er født i 1955. Hun blev dr.polit. i 1997 fra Universitetet i Bergen, men var oprindeligt uddannet som cand. scient. fra Oslo Universitetet i 1984. Fra 1998 – 2001 var hun forskningsleder og –direktør for SEFOS (Senter For Samfunnsforskning) ved universitetet i Bergen. I 2002 udnævntes hun til forskningsdirektør for Rokkansenteret i samarbejde med Unifob AS i Bergen.
Kari Tove Elvbakken er desuden en engageret rådgiver for Social- og Helse-departementet i Norge samt styremedlem af det norske forskningsråds division for store, tværfaglige satsninger (hvilket svarer til det danske Strategiske Forskningsråd). Endvidere har hun faglig erfaring som medlem i det nationale råd for ernæring og helse. Hendes erfaringer fra bestyrelsesarbejde er bl.a. hentet fra Nutricom AS og Norsk Teknisk Museum.