Den 28-årige ph.d. Morten Mattrup Smedskjær fik ved Aalborg Universitets årsfest den 13. april overrakt den store Spar Nord Fondens Forskningspris på 250.000 kr. af fondsdirektør Steffen Nørgaard for ph.d.-afhandlingen ”Strukturel og Topologisk Grundlag for Glasegenskaber og Diffusion”.
Heri præsenterer han væsentlige nye og originale indsigter i glas’ materialeegenskaber. Ph.d.-afhandlingen blev da også af de eksterne bedømmere karakteriseret som ”enestående og exceptionel med hensyn til originalitet, kvalitet og kvantitet af den videnskabelige publikation og dennes relevans for fremtidig videnskabelig udvikling og industriel applikation”. Bedømmerne vurderede videre, at Morten Smedskjær gennem sit arbejde har ”demonstreret fortræffelige analytiske og eksperimentelle evner”, og at hans arbejde ”bidrager væsentligt og originalt til glasvidenskab og glasteknologi”.
Afhandlingen, der blev afleveret 4 ½ måneder før deadline, omfatter 14 artikler publiceret i internationalt højtrangerende videnskabelige tidsskrifter. Ud over disse artikler har den unge forsker skrevet eller medforfattet 18 andre artikler i videnskabeligt anerkendte tidsskrifter samt indgivet 2 patentansøgninger sammen med sin hovedvejleder, Yuanzheng Yue, Inst. for Kemi og Bioteknologi.
Prismodtageren blev fascineret af glas i løbet af sin kandidatuddannelse inden for kemiteknologi, stærkt inspireret af sin vejleder, for selv om glas har været kendt ’altid’, er forståelsen af materialets grundlæggende fysik og kemi stadig i høj grad ukendt, og det pirrer hans forskerhjerne. Han har allerede selv bidraget til, at forståelsen er kommet et skridt videre især på følgende måder:
- Han har gennem en kombination af teoretiske og eksperimentelle studier opdaget en mekanisme, der kan bruges til at forbedre overfladeegenskaber af glas. Hermed kan overfladen skræddersyes med bestemte egenskaber, uden at hele glassets sammensætning skal ændres. Disse egenskaber kan ikke opnås med traditionelle metoder såsom ionbytning eller coating.
- Han har afdækket væsentlige forhold omkring grundlaget for, hvad der gør glasdannende væsker skrøbelige. Dette har længe været et problem inden for glasfysik, og denne viden er afgørende for at forstå, hvor gode forskellige sammensætninger er til at danne glas.
- Han har gennemført detaljerede eksperimentelle og teoretiske studier af, hvad der bestemmer glasmaterialers egenskaber. Dermed er det nu muligt at designe glas med forudbestemte egenskaber.
- Han har muliggjort udviklingen af en ny type glas, der har potentiale til at forbedre energieffektiviteten af siliciumbaserede solceller. Glas anvendes traditionelt som støttemateriale i mange solceller, men nu er det muligt at gøre glas til en aktiv del af solcellen og dermed forbedre effektiviteten.
Morten Smedskjær vidste allerede, inden ph.d.en blev afsluttet, at der ventede et job til ham ved verdens førende producent af specialprodukter inden for glas og keramik, Corning Inc, som ligger i staten New York. Da han var på en konference i byen med samme navn i 2010, blev han inviteret til et interview på virksomheden, hvorefter han fik tilbudt et job, et tilbud han kunne indløse, når/hvis det passede ham. Det gjorde det 1. maj sidste år – 3 dage efter forsvaret fandt sted, men har stadig bevaret en tæt kontakt til Yuanzheng Yues glasgruppe, som har samme mål: at forstå glas.
Corning fokuserer bl.a. på at fremstille glasmaterialer, der bliver stadig tyndere, men samtidig bevarer deres styrke.
- Tendensen er klar – elektronik bliver tyndere og tyndere, og det mindsker glassets styrke, så det er en stor udfordring at sikre styrken. Glassets skrøbelighed er netop et af de største problemer ved materialet. Den teoretiske styrke af glas er meget høj, men den praktiske styrke er meget mindre. Det har stor betydning, når glas anvendes fx i mobiltelefoner. Når vi putter mobiltelefonen i lommen sammen med et bundt nøgler, ønsker vi jo ikke, at glasskærmen er ridset, når vi tager den op igen. Brugte vi almindeligt vinduesglas, ville det være tilfældet. Derfor har grundforskning stor betydning i glasindustrien, forklarede den dygtige forsker ved Årsfesten. Her præsenterede han kort sin forskning og afslørede dermed også for tilhørerne nogle af de mysterier, der er ved det smukke, men meget skrøbelige materiale, og som han med entusiasme, ildhu og dygtighed har sat sig for at afæske flere af dens hemmeligheder, så materialet kan få endnu flere anvendelsesmuligheder til glæde og gavn.